[일본의 요괴] 네코마타는 왜 인기 캐릭터가 되었을까? 전설부터 애니메이션까지

고양이를 오랫동안 키우면 어느 날 꼬리가 두 개로 갈라지고 사람의 말을 하기 시작한다는 이야기가 있습니다. 바로 일본의 전설적인 고양이 요괴 네코마타입니다.

네코마타는 일본어로 猫又 또는 猫股라고 표기합니다. 한자 그대로 보면 고양이를 뜻하는 ‘네코’와 갈라짐이나 두 갈래를 연상시키는 표현이 결합한 이름입니다. 오늘날 네코마타라고 하면 대개 꼬리가 두 개인 늙은 고양이 요괴를 떠올립니다.

그런데 네코마타는 처음부터 인간이 키우던 애완고양이의 모습으로만 전해진 요괴가 아닙니다. 오래된 기록에서는 깊은 산속에 숨어 사람을 잡아먹는 정체불명의 맹수로 등장합니다. 시대가 흐르면서 산속의 괴물이 인간의 집으로 들어왔고, 사람과 함께 살던 고양이가 늙어서 변하는 요괴로 바뀐 것입니다.

이러한 변화가 흥미로운 이유는 네코마타가 인간과 고양이의 오랜 관계를 그대로 보여주는 요괴이기 때문입니다. 인간은 고양이를 사랑하고 의지하면서도 완전히 이해하지는 못했습니다. 어둠 속에서 빛나는 눈, 소리 없이 걷는 발, 갑자기 허공을 바라보는 행동과 때때로 두 발로 일어서는 모습은 옛사람들에게 신비롭고 불길하게 보였을 것입니다.

그렇게 인간의 곁에서 살아온 고양이는 전승 속에서 사람을 잡아먹는 괴물도 되고, 주인의 원수를 갚는 복수자도 되며, 인간을 지켜주는 친구도 되었습니다. 현대의 애니메이션과 게임에서는 귀여운 소녀, 천재 과학자, 어둠의 마법사, 요괴 조직의 두령, 충직한 영물로까지 변했습니다.

이번 글에서는 네코마타가 어디에서 시작되었고, 왜 꼬리가 두 개로 갈라졌으며, 전승 속 무서운 고양이 요괴가 현대 작품에서 어떻게 다양한 캐릭터로 재탄생했는지 살펴보겠습니다.

1. 평범한 고양이는 어떻게 네코마타가 되었을까?

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오늘날 가장 널리 알려진 네코마타는 오랫동안 인간에게 길러진 애완고양이가 요력을 얻어 변한 존재입니다. 몇 살이 되어야 네코마타가 되는지는 전승마다 다르지만, 열 살을 넘긴 고양이부터 수십 년이나 백 년을 산 고양이까지 여러 이야기가 전해집니다.

현대인의 기준에서 열 살 된 고양이는 특별히 기이한 존재가 아닙니다. 하지만 동물의 수명이 지금처럼 체계적으로 관리되지 않았던 시대에는 오랫동안 살아남은 고양이 자체가 평범하지 않게 느껴졌을 것입니다. 인간보다 빠르게 자라고 늙는 동물이 예상보다 긴 세월을 살면, 단순한 짐승의 단계를 넘어선 존재로 생각하기 쉬웠던 것입니다.

오랜 세월은 네코마타를 만드는 가장 중요한 조건입니다. 네코마타는 갑자기 하늘에서 내려오거나 다른 세계에서 건너온 괴물이 아닙니다. 처음에는 인간의 집에서 밥을 얻어먹고 잠을 자던 평범한 고양이입니다. 인간의 대화와 비밀, 기쁨과 분노, 가족의 탄생과 죽음을 옆에서 오랫동안 지켜본 끝에 인간을 이해하는 요괴가 됩니다.

이 때문에 네코마타는 다른 요괴와 구별됩니다. 인간을 전혀 모르는 야생의 괴물이라면 본능에 따라 사람을 공격하면 그만입니다. 그러나 네코마타는 인간에게 길러졌기 때문에 자신을 사랑한 사람과 학대한 사람을 구분할 수 있습니다. 은혜를 갚을 수도 있고, 원한을 품고 복수할 수도 있습니다.

네코마타가 사람의 말을 알아듣고 직접 대화한다는 전승도 이러한 성격과 연결됩니다. 오랫동안 인간 곁에서 살며 말을 듣다 보니 결국 인간의 언어까지 깨우쳤다고 생각한 것입니다. 사람처럼 두 발로 걷거나 옷을 입고 춤을 추며, 죽은 사람의 모습을 흉내 내기도 합니다.

이 지점에서 네코마타는 단순히 수명이 긴 고양이가 아닙니다. 인간의 곁에서 너무 오래 살아 인간의 지식과 감정, 원한까지 배워버린 존재입니다. 가장 친숙했던 애완동물이 어느 순간 인간보다 인간을 더 잘 아는 요괴가 되었다는 발상이 네코마타 전승의 핵심입니다.

일본에서는 오늘날에도 매우 오래 산 고양이를 애정 어린 의미로 네코마타라고 부르는 경우가 있습니다. 과거에는 공포의 대상이었던 이름이 장수한 반려묘를 축복하는 표현으로도 쓰이는 것입니다. 이것만 보아도 네코마타가 공포와 애정을 동시에 지닌 독특한 요괴라는 사실을 알 수 있습니다.

2. 네코마타는 처음부터 애완고양이 요괴가 아니었다

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네코마타를 설명할 때 반드시 구분해야 할 것이 있습니다. 네코마타는 처음부터 꼬리가 두 개인 집고양이 요괴로만 기록된 존재가 아니라는 사실입니다.

네코마타에 관한 이른 기록으로 자주 언급되는 자료는 가마쿠라 시대의 귀족이자 시인인 후지와라노 사다이에가 남긴 일기 《메이게쓰키》입니다. 1233년 나라 지역에 고양이처럼 생긴 짐승이 나타나 사람을 해쳤다는 내용이 등장합니다. 그 짐승은 눈이 고양이와 비슷하고 몸은 개처럼 컸다고 전해집니다.

이 기록에서 중요한 것은 애완고양이가 늙어 변했다거나 꼬리가 두 개였다는 설명이 중심이 아니라는 점입니다. 당시의 네코마타는 인간의 집에서 태어난 늙은 고양이라기보다 산과 들에 숨어 사람을 공격하는 정체불명의 맹수에 가까웠습니다.

14세기 무렵에 성립한 것으로 알려진 요시다 겐코의 수필 《쓰레즈레구사》 제89단에도 네코마타가 등장합니다. 작품 속 사람들은 깊은 산에 네코마타라는 것이 살며 사람을 잡아먹는다고 이야기합니다. 동시에 산이 아닌 마을에서도 오래된 고양이가 변하여 사람을 해친다는 소문이 언급됩니다.

《쓰레즈레구사》의 이야기는 공포담처럼 시작하지만 결말은 풍자에 가깝습니다. 네코마타를 두려워하던 승려가 밤길을 걷다가 무언가가 달려들자 요괴에게 습격당했다고 생각하고 물에 빠집니다. 하지만 그에게 달려든 것은 주인을 알아보고 반가워한 승려의 개였습니다. 네코마타가 실제로 나타난 이야기가 아니라, 소문에 사로잡힌 인간이 평범한 개를 괴물로 착각한 이야기입니다.

그럼에도 이 기록은 매우 중요합니다. 당시 사람들에게 산속의 식인 맹수로서의 네코마타와 오래 산 집고양이가 변한 네코마타라는 두 가지 이미지가 함께 퍼져 있었음을 보여주기 때문입니다.

시간이 지나 도시와 마을이 발달하면서 사람들에게 산속의 정체불명 괴수보다 집 안에 있는 고양이가 더 가까운 공포가 되었습니다. 매일 함께 생활하던 고양이가 가족의 비밀을 모두 알고 있으며, 너무 오래 살면 요력을 얻어 주인을 해칠지도 모른다는 상상이 힘을 얻은 것입니다.

그래서 네코마타는 크게 두 계통으로 구분할 수 있습니다. 하나는 산속에 사는 거대한 맹수형 네코마타이고, 다른 하나는 늙은 집고양이가 변한 요괴형 네코마타입니다. 오늘날 애니메이션과 게임에서 주로 사용하는 것은 두 번째 유형이지만, 사람을 잡아먹는 사나운 성질과 강력한 요력은 첫 번째 유형에서 이어받은 것으로 볼 수 있습니다.

3. 꼬리가 두 개로 갈라지면 무엇이 달라질까?

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현대의 네코마타를 가장 쉽게 알아보는 방법은 꼬리입니다. 보통 고양이처럼 보이지만 꼬리 끝이 두 갈래로 갈라져 있거나, 아예 두 개의 꼬리를 지니고 있습니다. 작품에 따라서는 꼬리가 길어지면서 끝부분부터 갈라지기도 하고, 완전히 독립된 두 꼬리가 자라기도 합니다.

다만 모든 오래된 기록에서 두 개의 꼬리가 똑같이 강조되는 것은 아닙니다. 초기의 네코마타는 산속의 맹수나 사람을 습격하는 괴물의 성격이 강했습니다. 꼬리 두 개라는 시각적 특징은 후대에 요괴 그림과 이야기들이 널리 퍼지면서 네코마타를 구별하는 대표적인 표지가 되었습니다.

일본에는 고양이의 꼬리를 길게 두면 요괴가 된다는 속신도 있었습니다. 일본의 단미 고양이인 재패니즈 밥테일처럼 꼬리가 짧거나 구부러진 고양이가 선호된 배경에 네코마타에 대한 두려움이 영향을 주었다는 해석도 있습니다. 다만 일본 고양이의 짧은 꼬리를 모두 네코마타 전승 하나로 설명하는 것은 조심해야 합니다. 유전적 특징과 지역적 선호 등 여러 원인이 함께 작용했을 가능성이 크기 때문입니다.

두 개의 꼬리는 단순한 외형 변화가 아니라 고양이가 평범한 동물의 한계를 넘어섰다는 표시입니다. 꼬리가 갈라진 순간부터 고양이는 인간의 말을 이해하고, 두 발로 걷고, 사람으로 변신하며, 때로는 죽은 자를 움직이는 요괴가 됩니다.

네코마타의 대표적인 능력은 둔갑입니다. 어떤 이야기에서는 사람을 죽이거나 잡아먹은 뒤 그 사람의 모습으로 변해 가족 사이에 숨어듭니다. 겉모습은 똑같지만 행동 속에 고양이의 습성이 남아 정체가 드러나는 방식입니다. 한밤중에 등잔 기름을 핥거나, 생선을 지나치게 좋아하거나, 쥐를 보고 본능적으로 반응하는 행동이 단서가 됩니다.

죽은 사람을 조종하는 능력도 네코마타의 무서운 특징입니다. 네코마타가 앞발을 들어 올리면 시체가 일어나 춤을 추거나 산 사람처럼 움직인다는 이야기가 전해집니다. 고양이가 두 발로 서서 앞발을 흔드는 모습이 마치 사람을 조종하는 것처럼 보였기 때문에 이러한 상상이 생겼다는 해석도 가능합니다.

저주와 복수 역시 중요한 능력입니다. 자신을 괴롭히거나 죽이려 한 인간에게 재앙을 내리고, 때로는 자신을 아껴준 주인의 원수를 대신 갚습니다. 검은 고양이로 변한 네코마타가 특히 강하다는 이야기나 고양이를 함부로 학대하면 요괴의 복수를 받는다는 경고도 여기에서 나옵니다.

일부 전승의 암컷 네코마타는 아름다운 여성으로 둔갑하여 남자의 꿈에 나타나고 정기를 빼앗는 존재로 묘사됩니다. 이 모습은 중국에서 오래 산 살쾡이가 신통력을 얻어 미남이나 미녀로 변한다는 선리 또는 센리 전승과도 비슷합니다.

결국 두 개의 꼬리는 네코마타가 얼마나 강한지를 수치로 보여주는 장치가 아닙니다. 고양이로 살았던 오랜 세월과 축적된 지혜, 인간에게 받은 애정과 원한이 평범한 몸으로는 감당할 수 없게 되었다는 상징입니다.

4. 사람을 해치는 괴물인가, 주인의 원수를 갚는 충성스러운 요괴인가?

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네코마타는 선한 요괴인지 악한 요괴인지 한마디로 결정하기 어렵습니다. 어떤 전승에서는 사람을 죽이고 잡아먹은 뒤 그 사람으로 둔갑하는 괴물입니다. 다른 이야기에서는 억울하게 죽은 주인을 위해 목숨을 걸고 복수하는 충직한 동물입니다.

이처럼 상반된 모습이 생긴 이유는 네코마타가 원래 인간과 함께 살던 고양이에서 시작하기 때문입니다. 인간에게 사랑받은 고양이는 은혜를 기억하지만, 학대당한 고양이는 원한도 기억합니다. 네코마타는 태어날 때부터 악한 괴물이 아니라 인간과 함께한 경험에 따라 행동이 달라지는 요괴입니다.

대표적인 고양이 복수담으로는 사가 지방의 나베시마 화묘소동이 널리 알려져 있습니다. 전승의 세부 내용은 판본에 따라 다르지만, 나베시마 가문에 의해 억울하게 죽은 사람과 그 원한을 이어받은 고양이가 가문에 복수한다는 구조가 중심입니다.

널리 알려진 이야기에서는 나베시마 미쓰시게와 류조지 마타이치로가 바둑을 두다가 다툼을 벌입니다. 마타이치로가 살해되자 그의 어머니는 절망하고, 아들이 아끼던 고양이에게 원한을 맡긴 채 죽습니다. 피를 핥은 고양이는 무서운 화묘로 변해 나베시마 가문에 숨어들고 복수를 시작합니다.

화묘는 아름다운 여성이나 첩의 모습으로 둔갑하여 사람들을 속입니다. 그러나 연못의 물고기를 잡거나 등잔 기름을 핥는 것처럼 고양이의 본능을 완전히 숨기지 못해 정체를 들킵니다. 마지막에는 퇴치되지만 죽기 전까지 가문을 저주하며 자신이 받은 원한을 돌려주려 합니다.

이 이야기를 실제 역사와 그대로 동일시해서는 안 됩니다. 나베시마 가문과 류조지 가문의 정치적 관계, 사가번에서 발생한 여러 사건에 후대의 강담과 연극적 상상력이 결합해 화묘 복수담으로 발전했기 때문입니다. 따라서 역사적 사건과 전설 속 고양이의 복수는 구분해서 설명해야 합니다.

하지만 전설이 전달하는 감정은 분명합니다. 고양이는 말하지 못하지만 인간의 억울함을 보고 기억하고 있으며, 인간이 해결하지 못한 원한을 대신 갚는 존재라는 것입니다.

네코마타의 복수는 단순한 동물의 난폭함이 아닙니다. 인간이 먼저 저지른 폭력과 배신이 원인이 되는 경우가 많습니다. 그래서 네코마타 이야기는 고양이를 함부로 대하지 말라는 경고이면서, 힘없는 사람을 억울하게 죽이면 언젠가 그 대가를 치르게 된다는 인과응보의 이야기이기도 합니다.

반대로 자신을 사랑한 사람에게는 끝까지 충성합니다. 이것이 현대 작품에서 네코마타가 악당으로만 등장하지 않는 이유입니다. 괴물과 친구, 복수자와 수호자라는 두 얼굴이 모두 전승 안에 존재하기 때문에 창작자는 원하는 방향으로 캐릭터를 발전시킬 수 있습니다.

5. 고양이에서 인간으로—신도 아이·앙주·료타네코

현대 창작물의 네코마타는 고양이의 모습만 유지하지 않습니다. 인간으로 변신해 함께 생활하거나, 인간의 사회를 닮은 요괴 공동체에서 살아가기도 합니다. 신도 아이, 앙주, 료타네코는 고양이의 원형을 비교적 뚜렷하게 유지하면서 서로 다른 방향으로 발전한 캐릭터입니다.

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《경계의 저편》의 신도 아이는 사진관에서 일하는 요몽입니다. 평소에는 작은 체구의 소녀처럼 보이지만 원래 모습은 꼬리가 두 개 달린 스코티시폴드 고양이입니다. 인간과 고양이의 모습을 오갈 수 있다는 점에서 네코마타의 둔갑 능력을 직접적으로 사용한 캐릭터입니다.

신도 아이는 사람을 잡아먹는 공포스러운 요괴라기보다 인간사회에 자연스럽게 섞여 사는 친근한 존재입니다. 두 개의 꼬리는 위험한 괴물이라는 표시보다 정체를 알려주는 시각적 상징으로 사용됩니다. 전승 속 네코마타의 공포는 약해지고 귀여움과 일상성이 강조된 사례입니다.

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《고스트캣 앙주》의 앙주는 신도 아이와 전혀 다른 방향입니다. 앙주는 37년을 살아 죽음을 극복한 네코마타이지만, 귀엽고 신비로운 소녀가 아니라 행동과 말투에서 중년 남성을 떠올리게 하는 고양이입니다. 게으르고 능청스러우며 인간처럼 생활하고 아르바이트까지 합니다.

앙주는 전통적인 두 꼬리도 지니지 않았습니다. 그럼에도 오래 산 고양이가 죽음의 경계를 넘어 요괴가 되었다는 설정은 네코마타의 핵심과 맞닿아 있습니다. 두 개의 꼬리가 없어도 장수, 인간과의 공존, 죽음의 극복이라는 요소만으로 네코마타를 표현할 수 있다는 사례입니다.

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《누라리횬의 손자》의 료타네코는 네코마타이면서 바케네코파를 이끄는 두령입니다. 삼색고양이 수컷으로, 우키요에 마을의 번화가에서 자신의 세력과 가게를 관리합니다. 사람을 홀리는 단독 괴물이 아니라 조직과 영역을 지닌 요괴사회의 구성원입니다.

료타네코가 흥미로운 이유는 강력한 최종 보스가 아니라는 점입니다. 다른 세력에게 영역을 빼앗기고 도움을 청하기도 하며, 도박에 약한 인간적인 결점도 보여줍니다. 고양이 요괴의 교활함과 지역을 지키는 우두머리의 성격이 함께 들어 있습니다.

세 캐릭터는 모두 네코마타이지만 표현 방식은 다릅니다. 신도 아이는 인간으로 변신하는 귀여운 요몽이고, 앙주는 인간 냄새가 짙은 장수 고양이이며, 료타네코는 요괴사회의 두령입니다. 이것은 네코마타가 단순한 괴물에서 인간과 함께 살아가는 하나의 종족으로 확장되었음을 보여줍니다.

6. 매혹과 공포를 동시에 지닌 네코마타—바스테몬·리크스·네코노메 시즈카

네코마타는 귀여움만 강조되는 요괴가 아닙니다. 사람으로 둔갑하고 인간을 홀리며 정기를 빼앗는 전승 때문에 매혹적인 여성이나 위험한 마법사로 표현되기도 합니다. 바스테몬, 리크스, 네코노메 시즈카는 이러한 특징을 각기 다른 방식으로 사용합니다.

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디지몬 시리즈의 바스테몬은 이집트 신화의 고양이 여신 바스테트를 중심 모티브로 삼은 수인형 디지몬입니다. 그러나 두 개의 꼬리와 상대를 현혹하고 조종하는 능력에는 네코마타의 특징도 섞여 있습니다.

바스테몬은 춤과 눈빛으로 상대를 매혹하고 자신의 뜻대로 조종합니다. 날렵한 몸놀림과 날카로운 발톱을 지녔으며, 상대의 생명력을 흡수하는 위험한 기술도 사용합니다. 아름다움과 잔혹함이 동시에 존재한다는 점에서 인간을 유혹하는 네코마타의 이미지와 잘 어울립니다.

 

 

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《디지몬 고스트 게임》에서는 평범한 고양이들을 네코마타로 바꾸고 인간을 조종합니다. 고양이가 인간을 지배하는 세상을 만들려 한다는 발상은 인간에게 길러지던 동물이 오히려 주인을 지배한다는 네코마타 전승의 역전된 공포를 보여줍니다.

 

 

 

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《Lamento -BEYOND THE VOID-》의 리크스는 검은 고양이의 특징을 지닌 오래된 어둠의 마술사입니다. 두 개의 꼬리가 직접적으로 드러나지는 않지만, 매우 오랜 세월을 살았고 강력한 저주와 마법을 사용하며 검은 고양이라는 점에서 네코마타의 모티브가 확인됩니다.

리크스는 시체를 조종해 사람들을 공격하기도 합니다. 이는 죽은 자를 일으켜 움직이게 한다는 전승 속 네코마타의 능력과 매우 가깝습니다. 인간적인 배신과 상처가 원한으로 변해 어둠에 삼켜졌다는 설정도 학대와 원한으로 괴물이 되는 네코마타의 구조를 닮았습니다.

 

 

 

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반면 《로자리오와 뱀파이어》의 네코노메 시즈카는 네코마타의 위험성을 코믹하게 바꾼 캐릭터입니다. 나이를 알 수 없지만 자신을 열일곱 살이라고 주장하고, 나이를 물으면 상대를 할퀴는 고양이 요괴입니다. 고양이 귀와 꼬리를 굳이 감추지 않으며 생선을 매우 좋아합니다.

네코노메 시즈카에게서 네코마타의 공포스러운 능력은 크게 드러나지 않습니다. 대신 나이를 알 수 없는 장수, 고양이의 식성, 발톱과 같은 특징이 일상적인 웃음으로 바뀝니다. 오래 산 고양이라는 설정을 직접 설명하지 않아도 나이를 감추는 행동으로 네코마타의 장수성을 암시하는 방식입니다.

바스테몬은 매혹, 리크스는 저주와 시체 조종, 네코노메 시즈카는 장수와 고양이 습성을 강조합니다. 세 캐릭터를 비교하면 하나의 네코마타 전승이 아름다운 지배자, 비극적인 마술사, 친근한 교사로 완전히 다르게 변형될 수 있다는 사실을 알 수 있습니다.

 

 

 

7. 두 개의 꼬리만 남아도 네코마타일까?—코코노에와 히데요시의 소환수

현대 작품에서는 네코마타의 전승 전체를 가져오지 않고, 두 개의 꼬리나 고양이 귀처럼 알아보기 쉬운 일부 특징만 사용하는 경우도 많습니다. 그렇다면 꼬리가 두 개라는 이유만으로 모든 캐릭터를 네코마타라고 불러도 되는지 생각해 볼 필요가 있습니다.

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《블레이블루》의 코코노에는 고양이 귀와 두 가닥의 꼬리를 지닌 캐릭터입니다. 나이는 겉모습보다 훨씬 많으며, 과학과 마법에 가까운 기술을 다루는 천재 과학자입니다. 전승 속 네코마타처럼 사람을 잡아먹거나 시체를 조종하지는 않지만, 장수와 두 개의 꼬리라는 핵심적인 시각 요소를 공유합니다.

코코노에는 감정에 따라 흔들리는 신비로운 요괴라기보다 냉정한 계산과 지식을 앞세우는 인물입니다. 이것은 오래 산 네코마타의 지혜를 현대적인 과학자의 지능으로 바꾼 것으로도 해석할 수 있습니다. 오랜 세월을 살며 인간을 뛰어넘는 지식을 얻은 고양이라는 발상이 과학 판타지에 맞게 변형된 것입니다.

 

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《바보와 시험과 소환수》의 키노시타 히데요시는 본인이 네코마타인 인물이 아닙니다. 담력시험과 관련된 오컬트 형태의 소환수가 네코마타로 나타납니다. 히데요시의 귀엽고 중성적인 외모를 고양이 요괴의 이미지로 표현한 것입니다.

이 경우 네코마타는 캐릭터의 종족이나 과거를 설명하지 않습니다. 그 인물에게서 느껴지는 귀여움과 신비로움을 빠르게 전달하는 상징입니다. 독자가 고양이 귀와 꼬리를 보는 순간 긴 설명 없이도 귀엽고 장난스러운 요괴라는 인상을 받을 수 있기 때문입니다.

따라서 네코마타 캐릭터는 세 부류로 구분할 수 있습니다. 첫 번째는 작품 속 종족이 명확하게 네코마타인 캐릭터입니다. 두 번째는 네코마타라는 명칭을 직접 사용하지 않지만 장수, 두 개의 꼬리, 둔갑과 저주 같은 특징을 가진 캐릭터입니다. 세 번째는 특정 장면이나 디자인에서만 네코마타의 외형을 빌려온 캐릭터입니다.

코코노에는 두 번째 유형에 가깝고, 히데요시의 소환수는 세 번째 유형에 가깝습니다. 이 차이를 구분해야 단순히 고양이 귀가 있다는 이유만으로 모든 캐릭터를 네코마타라고 부르는 오류를 피할 수 있습니다.

네코미미 캐릭터와 네코마타도 같은 존재가 아닙니다. 네코미미는 고양이 귀를 이용한 외형적 디자인에 가깝지만, 네코마타는 오래 산 고양이, 두 개의 꼬리, 둔갑, 인간의 언어, 저주와 복수 같은 전승을 지닌 요괴입니다. 귀여운 고양이 귀보다 두 개의 꼬리와 오랜 세월이 네코마타를 구별하는 중요한 기준입니다.

8. 가장 전통적인 네코마타 캐릭터, 샤먼킹의 마타무네

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지금까지 살펴본 캐릭터 가운데 전통적인 네코마타의 정체성과 가장 깊은 이야기를 함께 지닌 존재는 《샤먼킹》의 마타무네입니다.

마타무네는 천 년이 넘는 세월 동안 아사쿠라 가문을 섬긴 고양이 영물입니다. 일본식 옷차림에 중절모를 쓰고 게다를 신으며 곰방대를 물고 다닙니다. 사람처럼 말하고 행동하지만 고양이의 모습도 유지하고 있어, 인간과 동물의 경계에 서 있는 네코마타의 특징이 잘 드러납니다.

마타무네는 살아 있을 때부터 영혼을 볼 수 있는 특별한 고양이였습니다. 다른 고양이들이 모두 죽은 뒤에도 홀로 남아 시체와 음기가 모이는 장소를 두려워하지 않았습니다. 대음양사 아사쿠라 하오는 이러한 마타무네의 능력과 대담함을 알아보고 자신의 고양이로 거두었습니다.

마타무네가 죽은 뒤에는 하오의 지령이자 식신이 됩니다. 하오에게 받은 강대한 영력을 바탕으로 천 년 동안 현세에 머물며 주술과 전투 기술을 사용합니다. 곰방대를 매개로 거대한 일본도 오니고로시를 만들어 싸운다는 설정도 전통적인 요괴와 현대적인 전투 캐릭터의 결합입니다.

마타무네가 전승 속 네코마타와 닮은 가장 중요한 부분은 오래 살았다는 사실만이 아닙니다. 자신을 거두어준 주인을 천 년이 지나도 잊지 않는다는 점입니다. 하오가 인간에 대한 증오에 빠져 위험한 존재가 된 뒤에도 마타무네는 그를 단순한 악인으로 미워하지 않습니다. 하오가 왜 무너졌는지를 이해하고 슬퍼합니다.

마타무네는 과거에 아사쿠라 가문과 함께 환생한 하오를 쓰러뜨리기도 했습니다. 자신이 사랑하고 존경하는 주인이라도 잘못된 길에 들어섰다면 막아야 한다고 판단한 것입니다. 이것은 무조건 명령에 복종하는 애완동물이 아니라, 인간보다 긴 시간을 살며 스스로 옳고 그름을 판단하게 된 영물의 모습입니다.

오소레산 이야기에서는 아사쿠라 요우와 쿄우야마 안나를 지키기 위해 자신에게 남은 영력을 모두 사용합니다. 힘을 모두 소진하면 현세에서 사라질 수 있다는 사실을 알면서도 두 사람을 구하기 위해 희생합니다.

전승 속 네코마타가 인간에게 받은 원한을 돌려주는 존재라면, 마타무네는 인간에게 받은 사랑을 천 년 동안 간직하고 돌려주는 존재입니다. 나베시마 화묘가 주인의 억울한 죽음을 복수하는 고양이라면, 마타무네는 주인의 잘못까지 짊어지고 새로운 세대가 같은 비극을 반복하지 않도록 돕는 고양이입니다.

마타무네는 강력한 요괴이지만 힘만으로 기억되는 캐릭터가 아닙니다. 오랜 삶이 주는 외로움, 먼저 떠나보낸 존재에 대한 그리움, 은혜를 잊지 않는 충성심과 스스로를 희생하는 선택이 캐릭터의 중심입니다.

그래서 마타무네는 네코마타가 왜 사람을 잡아먹는 괴물과 인간을 지키는 친구라는 상반된 모습으로 표현될 수 있는지를 가장 잘 보여줍니다. 고양이가 인간과 오랫동안 함께 살았기 때문에 인간의 잔혹함도 배웠지만, 동시에 사랑과 믿음도 배웠다는 이야기입니다.

네코마타는 단순히 꼬리가 두 개 달린 고양이가 아닙니다. 인간의 곁에서 너무 오래 살아 인간의 언어와 감정을 이해하게 된 존재입니다. 어떤 고양이는 학대와 배신을 기억해 복수의 괴물이 되고, 어떤 고양이는 자신에게 주어진 사랑을 기억해 인간을 지키는 영물이 됩니다.

산속에서 사람을 습격하던 정체불명의 맹수는 시대가 흐르며 인간의 집 안으로 들어왔습니다. 그리고 현대의 애니메이션과 게임에서는 귀여운 소녀, 장수한 아저씨 고양이, 요괴 조직의 두령, 매혹적인 지배자, 어둠의 마술사, 천재 과학자, 충직한 식신으로 다시 태어났습니다.

그 모습은 서로 다르지만 공통점이 있습니다. 인간보다 훨씬 오래 살며 인간이 모르는 것을 알고 있다는 점입니다. 바로 그것이 일본의 고양이 요괴 네코마타가 무서운 괴물로도, 믿을 수 있는 친구로도 계속 등장하는 이유입니다.